¿De dónde viene el sabor de la vainilla (incluido el extracto artificial)?
La vainilla no solo es una de las especias más caras a nivel mundial, sino que también es una de las más populares, con hasta 2300 toneladas producidas anualmente. Cosechado como una vaina de semillas de la intrincada planta de orquídeas de vainilla, su dulce aroma y sabor lo han convertido en un ingrediente predominante en todo, desde confitería, cócteles, helados, platos salados y bebidas, hasta perfumes y artículos de tocador.
El cultivo de especias de vainilla es largo y complicado. El intrincado proceso toma de 3 a 4 años de principio a fin. Esto hace que el producto sea caro y ha llevado a la producción de saborizantes artificiales que son más rápidos y baratos de producir.
Aunque los granos de vainilla se utilizan para hacer extracto de vainilla real, el saborizante o la esencia comprada en las tiendas de comestibles en general pueden no tener ninguna vainilla real en ellos en absoluto. Entonces, ¿de dónde viene el sabor a vainilla? Vamos a averiguarlo.
¿De dónde viene el extracto de vainilla?
En noviembre de 2020, un video de TikTok se volvió viral provocando un nuevo aumento en el interés sobre de dónde proviene el saborizante de vainilla. El video insinuaba que el saborizante es un producto de las secreciones de castor, que tenían muchos prometiendo nunca volver a tomar un café con leche de vainilla.
Aunque los castores marcan su territorio con castoreum, una sustancia similar a la vainilla de olor dulce secretada cerca de sus glándulas, no hay necesidad de poner su batido de vainilla todavía.
Castoreum es de hecho un líquido almibarado, de color amarillo-marrón que se asemeja a la vainilla tanto en sabor como en olor. Se ha utilizado como fragancia y como aditivo alimentario desde principios de 1900. A medida que la ciencia y la tecnología se desarrollaron, los nuevos métodos de creación de vainilla sintética se hicieron más populares.
Como resultado, el castoreum ahora rara vez se usa como aditivo alimentario, aunque todavía está disponible para su uso en fragancias, con un poco menos de 300 libras producidas anualmente.
¿De dónde viene la vainilla artificial?
A medida que la ciencia ha evolucionado, ahora podemos dejar a los castores solos. Los saborizantes sintéticos modernos se fabrican en laboratorios. Los componentes químicos se utilizan para replicar la vainillina, la sustancia natural que se encuentra en los frijoles que proporciona su aroma y sabor distintivos.
El aroma sintético se utiliza en la mayoría de los productos con sabor a vainilla, ya que es mucho más rápido, más fácil y más barato de producir que los granos cosechados de orquídeas durante un período de tres a cuatro años. Alrededor de 18,000 toneladas métricas de saborizantes sintéticos se producen anualmente. Puede identificar el uso de saborizantes químicos en los productos buscando las palabras «imitación» o «saborizante artificial» en la etiqueta. También se puede denominar esencia de vainilla.
Otra forma en que se produce el aroma sintético es por el modificación genética de un hongo que convierte el azúcar en vainillina, que luego se utiliza como saborizante. Dado que este método implica crear saborizantes a partir de un organismo, se conoce como «saborizante natural», aunque esto puede ser algo engañoso ya que no proviene de la planta natural.
¿Cómo saber si es vainilla real?
Además de los productos que indican en el etiquetado que contienen vainilla real, granos de vainilla o extracto de vainilla, podrá identificar pequeñas especificaciones negras en el helado, yogur, galletas u otros artículos donde se usan frijoles reales.
El extracto natural utilizado para hornear debe tener un tinte marrón, mientras que el saborizante sintético se etiquetará como ‘esencia’ con un color caramelo o apariencia clara.
El uso de vainilla real ofrece una profundidad de sabor y sutiles matices de especias que los productos artificiales de vainilla simplemente no pueden capturar, aunque pueden acercarse bastante. Teniendo en cuenta que las vainas son tan caras, es posible que desee intentar hacer su propio extracto casero. De esta manera podrás conseguir ese sabor auténtico a un mejor precio, y sabrás exactamente de qué está hecho.
Preguntas Frecuentes
¿La vainilla es vegana?
Sí, el extracto de vainilla y la mayoría de los saborizantes artificiales son veganos. En el pasado, el saborizante contenía castoreum, pero esta sustancia rara vez se usa hoy en día debido a la dificultad, y por lo tanto al costo, de recuperarla.
¿Es la vainilla mexicana y el extracto de vainilla lo mismo?
El extracto puro está hecho de los frijoles de la planta de vainilla, mientras que la vainilla mexicana a menudo se hace usando los frijoles de un árbol de tonka, que es un arbusto completamente diferente que pertenece a la familia de los guisantes.
¿Cuál es la vida útil del extracto de vainilla?
El extracto puede durar indefinidamente cuando se almacena correctamente. Se recomienda usarlo dentro de los cinco años para obtener el mejor aroma y sabor. Guárdelo en un lugar fresco y oscuro, como su despensa o armario de cocina. No lo congele ni lo refrigere, incluso después de abrirlo.
Conclusión
Castoreum es una sustancia marrón pegadiza producida por el saco de ricino de un castor (entre la pelvis y la base de la cola) para marcar su territorio. La sustancia tiene un aroma dulce que se atribuye a la dieta del castor de hojas y corteza.
Aunque el castoreum se usaba más comúnmente para hacer saborizantes artificiales para el consumo humano en el pasado, esta práctica es muy rara hoy en día. De hecho, el consumo anual total de castoreum en los Estados Unidos es de solo alrededor de 292 libras, que es menos de una millonésima parte de una libra por persona.
Mientras que el extracto puro de vainilla está hecho de vainas de vainilla derivadas a través de un laborioso proceso de cultivo de orquídeas, el saborizante también se hace artificialmente a través de procesos químicos. De cualquier manera, puedes estar en paz de que no haya secreciones de castor en ese café con leche de vainilla que estás a punto de pedir.
